中国的宴会文化可以追溯到大约4000年前。早期农业的发展和烹饪技术的初步形成，为宴会的诞生提供了物质基础；而新石器时代晚期的祭祀、礼俗、宫室和起居，则是其出现的先决条件。在原始社会末期和奴隶社会初期，中国的早期农业已经有了一定的基础，中华饮食文化也从生食、热食进入了烹饪阶段。当时，先民的饮食主要依赖于渔猎所得的野生动物和水生动物，同时也有驯化的家禽、采集的野果和试种的谷物作为补充。虽然生活并不富裕，但基本能够维持温饱。炊具主要是陶制的鼎、甑、釜、罐等，使用火塘和砖灶，燃料为柴草；烹饪方法包括火炙、石燔、水煮和汽蒸，同时保留了一些生食的习惯，技术较为粗放；调味品以盐为主，有时也使用梅子、苦果、香草和野蜜，能够制作出一定数量的简单食品。这样，宴会诞生的物质技术条件就基本成熟了，先民便有可能出于某种目的将一些食品汇集起来进行简单的聚餐。

祭祀

在新石器时代，生产力水平低下，先民对许多自然现象和社会现象无法理解，逐渐产生了天神旨意和祖宗魂灵等观念，从而出现了原始的祭祀活动。祭祀需要祭品和礼器，先秦时期最隆重的祭品是牛、羊、猪三牲组成的“太牢”，其次是羊、猪组成的“少牢”。这些祭品用于王室祭奠天神和祖宗。民间则简单得多，一只猪蹄或一条狗即可。礼器包括木制的饾、瓦制的钉、竹制的笾，以及青铜制的尊、俎、鼎、簋等。每逢大祭，还要击鼓奏乐，诵诗跳舞，宾朋云集，礼仪隆重。祭祀完毕，国祭时君王会将祭品分赐给臣下；家祭时，至亲好友会与家人一起分享祭品。这样，祭品转化为宴会上的菜品，礼器演变成宴会上的餐具，宴会的雏形便已形成。

礼俗

礼俗的熏陶在宴会的形成中也起到了重要作用。先秦时期的礼俗繁多，各有讲究。按照规定，行礼时必奏乐，乐起时要敬酒，如果肴馔不丰盛，便是礼节不周。轻者会被耻笑，重者可能引发争端。在家庭事务方面，春秋以来，男子成年行“冠礼”，女子成年行“笄礼”，婚嫁行“婚礼”，添丁行“洗礼”，生日行“寿礼”，去世行“丧礼”。这些仪式都需要置酒备菜，敦亲睦邻，显然它们在宴会的起源中也起到了推波助澜的作用。

宫室

古代的筵宴多在室内举行，设宴形式自然受到宫室条件的制约。秦朝以前，房屋大多坐北朝南，前面是行礼的“堂”，后面是住人的“室”，两边是堆放杂物的“房”。房屋建在高台之上，台下有阶梯，四周围以矮墙或篱笆。古人宴客时“降阶面迎”、“登堂入室”等礼节的出现，与这种宫室格式密切相关。按照古时的习惯，堂上的座位以南为尊，室内的座位以东为上，宫室在宴会礼仪的形成过程中关系重大。

起居

先秦时期的家具中尚无桌椅，只有床和几，餐具多为陶罐和铜鼎，形似香炉，体积较大，有的一次可煮肉五千克乃至数十千克；盛放食物的托盘叫“案”，木制，长方形，有足，仅能放一鼎，两人抬着放在筵席上。因此，先民赴宴时，实际上是“跽”在“席”上，对“案”面“鼎”而食。由于这种限制，菜点不多，一般是一人一鼎，德高望重的老人和贵族才能享受三鼎或五鼎。直到汉魏时期，在西域坐具——马扎子的启发下造出了简单的桌椅，先民才可以“正襟危坐”，从容宴客。